Dominique Jean Larrey (1766-1842), cirujano de la Guardia Imperial
Tal día como hoy, pero de 1842, moría en Lyon, de camino a París, el cirujano Dominique Jean Larrey. Nació en Beaudéan cerca de Bagnères de Bigorre (Hautes Pyrenées) el 8 de julio de 1766. Su padre era zapatero. Su abuelo fue barbero-cirujano en Tarbes y su tío Alexis fue cirujano en Toulouse.
Tras quedarse huérfano a los 13 años marchó a Toulouse para estudiar en la Escuela de Cirugía que regentaba su tío Alexis. Al finalizar sus estudios escribió una tesis sobre la cirugía de las caries óseas que recibió la “médaille de vermeil aux armes” de la ciudad de Toulouse. Ese mismo año ingresó en la logia masónica de los “Écossais fidèles”.
En agosto de 1787 llegó a París con una carta de recomendación de su tío para Antoine Louis, secretario perpetuo de la Real Academia de cirugía. Éste le puso en contacto con el cirujano Pierre Desault en el Hôtel Dieu. Desault era entonces la cabeza de la Académie de Chirurgie y de la enseñanza clínica de la cirugía en los últimos años del siglo XVIII.
Bonaparte precisó de sus servicios desde que se conocieron en la campaña de Egipto. Nombrado cirujano jefe de la guardia real, le acompañó allá donde fue; de él dijo que era el hombre más virtuoso que jamás conoció. Contribuyó de forma extraordinaria a la organización de la cirugía militar. Resolvió muchos problemas y salvó muchas vidas cuando creó las “ambulancias volantes” para trasladar con rapidez a los heridos; el tiempo era fundamental para intervenir a los heridos en el campo de batalla.
Su obra quirúrgica fue también importante. Prueba de ello son los epónimos “Signo de Larrey”, “Amputación de Larrey”, “Operación de Larrey”, Escribió unas Mémoires de chirurgie militaire en cuatro volúmenes que se editaron entre 1812 y 1817. De 1821 es la obra Recueil de mémoires de chirurgie y, entre 1829 y 1836 publicó Clinique chirurgicale, resumen de casi cuarenta años de ejercicio de la cirugía militar. Como era habitual entre los cirujanos, su obra trasciende la medicina y la cirugía, y se convierte en una narración detallada repleta de datos de tipo geográfico, sociológico y antropológico, de gran valor para el historiador.
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