Walter Rudolf Hess (1881-1973) y el conocimiento de las funciones del hipotálamo
Tal día como hoy, pero de 1973, murió Walter Rudolf Hess. Compartió el Premio Nobel de medicina y fisiología de 1949 con el neurólogo portugués Egas Moniz.
Hess nació el 17 de marzo de 1881 en Frauenfeld, Suiza. Estudió medicina en Lausana, Berna, Berlín y Kiel. Se graduó en la Universidad de Zurich en 1905. Obtuvo el doctorado en un año más tarde. Aunque su intención era dedicarse a la fisiología, diversas razones le llevaron a aprender oftalmología y cirugía oftalmológica en Münsterlingen y Zurich. En 1908 se dedicó a ejercer la cirugía de los ojos, lo que le reportó una holgada posición.
Sin embargo, en 1912 tomó la decisión de ingresar en el Instituto de Fisiología de la Universidad de Zurich. Se formó con Gaule, discípulo de Ludwig, y también con Verworn en la ciudad de Bonn. En el año 1917 fue nombrado director del mencionado Instituto que llevaba asociadas obligaciones docentes. Durante esta etapa investigó la viscosidad de la sangre y el estrabismo.
Vino la Primera Guerra mundial y después Hess marchó a Inglaterra donde se relacionó con Sherrington, Hopkins y Dale, entre otros, y de quienes aprendió mucho sobre el sistema nervioso. Su principal objetivo era el estudio de la hemodinámica en relación con la respiración. Más tarde estudió el control central de las funciones orgánicas a través del sistema nervioso vegetativo. Situaba finos electrodos de escaso diámetro en áreas cerebrales específicas provocando la estimulación o la destrucción muy localizadas. Pudo conocer así las funciones del hipotálamo, la naturaleza de su intervención directora en la actividad general del cuerpo.
Una de las obras fundamentales de Hess es Diencephalon, Autonomic and Extrapyramidal Functions (New York, Grune & Stratton, 1954) y Die funktionelle Organisation des vegetativen Nervensystems (Basel, Benno Schwabe & Co. Verlag, 1948). En esta línea se situaron también las aportaciones de los ingleses Walter Holbrook Gaskell y John Newport Langley. Sus procedimientos se utilizaron posteriormente en el estudio de la acción de determinadas sustancias sobre la psique y las funciones cerebrales.
Las aplicaciones clínicas de los hallazgos de Hess fueron casi inmediatas, ya que empezó a conocerse la acción reguladora del hipotálamo en las funciones viscerales y las alteraciones correspondientes. Pudieron planificarse asimismo procedimientos quirúrgicos encaminados a solucionar determinadas alteraciones.
Permaneció al frente del Insituto hasta 1951. Después fue nombrado profesor emérito y trabajó en un pequeño despacho y laboratorio del Departamento de Anatomía. En 1962 publicó su última obra científica Psychologie in biologischer Sicht (La biología de la mente) (Stuttgart, Thieme). Permaneció en Zurich hastaese mismo año, cuando se jubiló definitivamente. Después marchó a la ciudad de Ascona donde falleció, como hemos dicho, el 12 de agosto de 1973. Dejó una pléyade de discípulos que siguieron su ejemplo y las líneas de investigación por él iniciadas.
