Dickinson Woodruf Richards Jr (1895-1973)
Tal día como hoy, pero de 1895, nació en Orange, Nueva Jersey, Dickinson Woodruf Richards Jr. En 1956 recibió el premio Nobel de medicina y fisiología junto con André F. Cournand y Werner Theodor Forssmann.
Su padre era Dickinson W. Richards, abogado, y su madre, Sally Lambert, que procedía de una familia de médicos. Se educó en la escuela de Hotchkiss en Connecticut, y en 1913 ingresó en la universidad de Yale para estudiar filología. En junio de 1917 obtuvo el grado. Después estuvo en el ejército y, entre 1918 y 1919, fue enviado como oficial de la artillería a Francia.
A su regreso ingresó en la Universidad de Columbia para estudiar medicina. Obtuvo los doctorados en las dos carreras en 1922 y 1923 respectivamente. Estuvo trabajando en el Hospital presbiteriano de Nueva York hasta que en 1927 marchó al National Institute for Medical Research de Londres, donde colaboró con Henry Dale, célebre por sus estudios de la transmisión química del impulso nervioso.
Cuando regresó a los Estados Unidos comenzó a colaborar con André Cournand (1895-1988), parisino que emigró a los Estados Unidos, en el Hospital presbiteriano, y bajo la dirección de Lawrence Henderson (1878-1942). Sus investigaciones fueron encaminadas al campo de la fisiología cardiopulmonar, especialmente del funcionalismo pulmonar. Estudiaron el experimento de Forsmann (1904-1979). Éste, un joven residente de cirugía, a sus 25 años, sorprendió al mundo médico cuando en noviembre de 1929 publicó un artículo en la revista científica alemana Klinischen Wochenschrift donde explicaba la autoexperimentación que había realizado al introducirse por el codo un catéter que llevó hasta el corazón, sin apreciar molestias considerables.
Otros estudios parecidos desarrollados en Europa junto con los suyos, permitieron a Richards disponer de un conjunto de técnicas y métodos de gran valor para examinar el funcionalismo cardiopulmonar, tanto en el estado normal como en estados patológicos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Richards tuvo la oportunidad de estudiar el shock traumático. Mediante el cateterismo pudo conocer la hemodinámica de este accidente. El cateterismo se mostró útil tanto para la recogida de datos como para el diagnóstico y la terapéutica. Resultó de gran ayuda para el diagnóstico de lesiones congénitas del corazón y también atrajo la atención de los cirujanos cardiovasculares, quienes lo utilizaron para conocer la naturaleza y el alcance de las lesiones que iban a operar.
Un resumen de parte de sus trabajos se encuentra en: The contributions of right heart catheterization to physiology and medicine, with some observations on the physiopathology of pulmonary diseases” (Amer. Heart. J. , 1957; 54:161).
El cateterismo también fue útil para otras cosas. Por ejemplo, Ferrer y Harvey, del laboratorio de Richards, pudieron investigar la acción y los efectos de la digital.
Richards fue profesor de medicina en la Universidad de Columbia desde 1945 y médico del Hospital Bellevue. En 1947 ocupó la cátedra Lambert hasta su jubilación en 1961. Después fue profesor emérito.
Fue uno de los editores de las revistas The American Review of Tuberculosis, Medicine y de Circulation. También fue consejero de Merck, Sharp and Dohme Company, y editor del Manual Merck.
Recibió numerosos premios y reconocimientos, como el John Phillips Memorial Award del American College of Physicians en 1960, Chevalier de la Legion d’Honneur en 1963, La Medalla Trudeau en 1968, y la Kober Medal de la Association of American Physicians en 1970. Murió en Lakeville, Connecticut, el 23 de febrero de 1973.
