Choh Hao Li (1913-1987) y las hormonas adenohipofisarias
Tal día como hoy, pero de 1987, falleció Choh Hao Li, conocido por sus trabajos sobre aislamiento y síntesis de hormonas adenohipofisarias.
Hijo de un industrial de éxito, nació en Canton, China, el 21 de abril de 1913. Recibió el grado de bachiller en ciencias, en 1933, en la Universidad de Nankin. Durante dos años estuvo enseñando química antes de incorporarse al programa de doctorado de cinética química de la Universidad de California, Berkeley, en 1935. Obtuvo el grado en 1938.
Estuvo con Herbert McLean Evans (1882-1971) en el Instituto de Biología Experimental, pero tuvo dificultades para encontrar trabajo, porque durante la depresión, el sentimiento antiasiático fue importante. Evans le ofreció un pequeño espacio de trabajo en el sótano de su laboratorio para que trabajara en endocrinología de la glándula pituitaria. Comenzó a desarrollar técnicas para asilar hormonas de la adenohipófisis en su forma más pura.
En 1940 aisló la hormona luteinizante o luteoestimulante, después la folículo-estimulante y también la prolactina o luteotropa. Contribuyó asimismo al estudio de la corticotropina o ACTH. Durante treinta y dos años trabajó con la hormona del crecimiento. Su identificación, purificación y síntesis posterior, y la identificación de la beta-endorfina, fueron sus principales contribuciones.
Hizo estudios minuciosos de la secuencia de aminoácidos de algunas de estas hormonas, demostrando que muchas porciones de sus estructuras eran homólogas, lo que explicaba que algunas de sus funciones biológicas se solaparan. También fue pionero en la idea de que las hormonas se componen de fragmentos biológicamente activos y de regiones reguladoras. Sintetizó fragmentos constituidos por péptidos en los años cincuenta. Por ejemplo, determinó con sus colaboradores la secuencia de la prolactina ovina, que consta de 199 aminoácidos. Se asemeja, además, a la hormona del crecimiento desde el punto de vista estructural. En los sesenta continuó con fragmentos más largos hasta que pudo sintetizar la molécula de corticotropina. Se trata de un polipéptido constituido por 39 aminoácidos en secuencia lineal, con pequeñas diferencias de especie entre los que ocupan los lugares que van del 25 al 33.
Choh Hao Li, fue director del Laboratorio de Investigación de Hormonas en Berkeley, entre 1950 y 1967, hasta que se jubiló en 1983. Le sucedió en el puesto William Rutter. Tras su retiro, dirigió el Laboratorio de Endocrinología Molecular, hasta la fecha de su fallecimiento.
La obra de Li es extensísima, calculándose que publicó más de un millar de trabajos con tres centenares de colaboradores. Fue editor de la serie Hormonal Proteins and Peptides y de los Archives of Biochemistry and Biophysics. Llegó a ser editor jefe del International Journal of Peptide and Protein Research. Muchos endocrinólogos realizaron con él el doctorado. Su laboratorio atrajo igualmente a muchos científicos de todas partes.
Li fue generoso; se apreció mucho su decisión de enviar su colección de hormonas pituitarias en cantidades de microgramos a otros investigadores. Recibió en vida el reconocimiento de muchas instituciones y varios premios, entre los que se encuentra el Lasker de investigación médica básica. Estuvo nominado en dos ocasiones para el Nobel.
Contrajo matrimonio con una estudiante de química de Canton, Shen-hwai Lu.
