Philip Drinker (1894-1972), higiene industrial y pulmón de acero
Tal día como hoy, pero de 1894, nació en Haverford, Pensilvania, Philip Drinker, que demostró la utilidad de la relación entre la ingeniería y la medicina. Su padre era Henry S. Drinker, presidente de la Universidad de Lehigh entre 1905 y 1929.
Philip Drinker se graduó en química en Princeton en 1915, y en ingeniería química en la Lehigh University, dos años más tarde. Tras haber servido en la fuerza aérea durante la Primera Guerra mundial, trabajó con su hermano, que era fisiólogo, en la entonces nueva Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard. Sus objetivos iban encaminados a desarrollar estrategias para mejorar las condiciones de trabajo de los mineros, y de los empleados de las fábricas en las que se respiraba aire con mucho polvo, así como la ventilación y la iluminación. Publicaron tablas con las concentraciones de contaminantes permisibles según el tipo de industrias, actividad que continuó desarrollando la American Conference of Governmental Industrial Hygienists.
Trabajó en el estudio de los efectos de diferentes metales y minerales que se utilizaban en procesos industriales y que ensayaba, a veces, en sí mismo.Señaló que lo que no podía tolerararse en un laboratorio tampoco debía tolerarse en las fábricas e industrias.
Drinker y sus colaboradores investigaron las técnicas de resucitación de víctimas que sufrían un “shock eléctrico” y de las que se habían envenenado con el gas del alumbrado. Uno de los frutos fue el pulmón de acero, en colaboración con Louis Agassiz Shaw y otros colegas médicos e ingenieros (1927-1929). Se trataba de un aparato que inducía la respiración y mantenía la vida de sujetos que sufrían parálisis respiratorias, principalmente a causa de la polio. También fue llamado “respirador de Drinker”. Se trata de una caja metálica que genera una sobrepresión y una depresión alternativas a intervalos regulares. El cuerpo del paciente se situa en el interior del aparato, quedando la cabeza fuera de éste, que se mantiene herméticamente sellado mediante un manguito ajustado alrededor del cuello. Así cuando se genera una presión negativa, la pared torácica se expande de forma pasiva lo que crea una presión negativa dentro del parénquimna pulmonar y, consecuentemente, la entrada de aire desde el exterior hacia los pulmones.
Le fue otorgada la medalla John Scott de la ciudad de Filadelfia, así como los doctorados honoris causa de la Norwich University en 1940 y del Hahnemann Medical College, en 1942.
Drinker contribuyó también a idear las incubadoras, máscaras y dispositivos protectores de humos y polvo, etc. En 1935 organizó en Nueva Inglaterra un Seminario sobre Higiene Industrial que tuvo tanto éxito, que siguieron otros, de los que surgió la American Industrial Hygiene Association, de la que fue elegido presidente en 1942. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como Director de Salud Industrial en la Comisión Marítima de los Estados Unidos y la US Navy Contract Shipyards. Insistitó siempre en que la única manera de llevar a cabo trabajos peligrosos era hacíendolos de forma segura.
Finalizada la Guerra estuvo de profesor visitante en la Queen’s University, de Belfast y fue lecturer de Ingeniería e Higiene Industrial.
La US Atomic Energy Commision requirió en 1946sus servicios como consultor en materia de salud y seguridad. Pronto se ocupó de la protección de la gente frente a las radiaciones.
En 1919 Dean David Edsall, Cecil Drinker y otros, crearon el Journal of Industrial Hygiene, donde participaban tanto británicos como americanos. Inicialmente se dedicó a temas de “cirugía y ortopedia industrial”. Tras la llegada de Philip Drinker a Harvard, desde 1936 a 1949, fue nombrado editor asistente de la revista. En 1949 se fusionó con Occupational Medicine adoptando el título de Archives of Industrial Hygiene and Occupational Medicine. Drinker continuó siendo editor hasta su jubilación en 1961.
Junto con W.I. Clarck publicó el manual Industrial Medicine y con T. Hatch Industrial Dust, considerado un clásico del tema durante mucho tiempo.
La principal aportación de Drinker fue demostrar la fructífera colaboración de médicos e ingenieros.
Drinker murió el 19 de octubre de 1972 en su casa de Fitzwilliam, New Hampshire.
Véase The Iron Lung and Other Equpment.
