Merrill W. Chase (1905-2004)
Tal día como hoy, pero de 2004, falleció en Nueva York, el inmunólogo Merrill W. Chase. Ayudó a socavar la idea de que sólo los anticuerpos protegían el cuerpo de los microorganismos.
Nació el 17 de septiembre de 1905 en Providence. Obtuvo la licenciatura y el doctorado en la Brown University, donde fue profesor de biología durante un curso. Después se trasladó al Rockefeller Institute for Medical Research, donde permaneció toda su vida.
Se formó con Karl Landsteiner mientras éste estuvo en la Rockefeller. En un principio se creyó sólo en la existencia de la inmunidad humoral a través de los anticuerpos circulantes por el torrente sanguíneo. Chase encontró algo que parecía romper con ese principio. Cuando intentaba inmunizar un cobaya frente a una enfermedad con anticuerpos procedentes de otro cobaya, halló que el suero no actuó como agente de transferencia. Sí funcionó cuando utilizó células blancas. Esto ponía de manifiesto que no sólo los anticuerpos despertaban la inmunorespuesta. Había descubierto el segundo elemento fundamental: la inmunidad transmitida por células. Landsteiner y Chase lograron la transferencia pasiva de la hipersensibilidad tardía con células, tanto de ganglios linfáticos como de exudados peritoneales de animales sensibles. Estos descubrimientos condujeron a la separación de la respuesta inmune mediada por anticuerpos, de la respuesta inmune mediada por células, y permitió comenzar con el análisis in vivo de los mecanismos en este tipo de inmunidad. Más tarde vendría el descubrimiento de los linfocitos B y T y de otras células, así como de su papel en la inmunidad.
Publicó más de ciento cincuenta trabajos. En 1975 fue elegido miembro de la National Academy of Sciences. Se casó dos veces; con Edith Steele Bowen, que murió en 1961, y con Cynthia Hambury Pierce, que falleció en 1997. Tuvo un hijo, al que sobrevivió, y una hija.
