Ancel Keys (1904-2004) y la dieta mediterránea
Tal día como hoy, pero de 1904, nació en Colorado Springs, Ancel Keys. Obtuvo el BA en ciencias políticas y económicas en la Universidad de Berkeley (California); después estudió biología y, en 1929, obtuvo el doctorado en oceanografía y biología. Más tarde hizo una estancia en el laboratorio de August Krogh, en Copenhage, y después trabajó en Cambridge en el laboratorio de fisiología de Barcroft, donde obtuvo un segundo doctorado, esta vez en fisiología.
De regreso a su país, en 1934, fue profesor asistente en la Universidad de Harvard donde permaneció hasta 1936. Un año después se trasladó a la Universidad de Minnesota, Minneapolis, donde fundó el Laboratory of Physiological Hygiene, a cuyo frente estuvo hasta su jubilación.
A finales de los años cuarenta sus intereses se centraron en los efectos de la dieta sobre el colesterol. Vio con claridad que en el final de siglo muchas enfermedades estarían relacionadas con los excesos dietéticos. Durante la Segunda Guerra mundial asesoró al Ministerio de defensa y los soldados consumían las llamadas “raciones K” (”K”, de Keys).
En 1999 publicó su autobiografía, en la que dedica un capítulo a hablar de sus viajes a Madrid y Nápoles en 1952. Fue invitado por Carlos Jiménez Díaz y se alojó en la Residencia de Estudiantes. Con algunos colaboradores de Jiménez Díaz, entre ellos Grande Covián, desarrolló un estudio que relacionaba la dieta y los valores de colesterol en la sangre. Observó que los habitantes de Vallecas y Cuatro Caminos, que apenas bebían leche ni consumían carne o mantequilla, presentaban valores de colesterol bajos y apenas se veían afectados de cardiopatías coronarias. Por el contrario, los habitantes del barrio de Salamanca, con una dieta mucho más rica en grasas animales tenían valores de colesterol más elevados y entre ellos los infartos de miocardio eran mucho más frecuentes. Parecidas observaciones llevó a cabo en Nápoles.
Con estos estudios previos puso en marcha el primer estudio epidemiológico que implicaba 13.000 individuos de varios países: Finlandia, Estados Unidos, Japón, Holanda, Grecia, Italia y Yugoslavia. Se le conoció como Seven Countries Study, que relacionaba dieta, colesterol y enfermedad coronaria. Los resultados confirmaron la hipótesis de que la composición de la dieta es uno de los factores más importantes en la regulación del colesterol en la sangre y que las elevaciones de éste con dietas ricas en grasas saturadas se asocian de forma causal con la arteriosclerosis y el infarto de miocardio. Esto motivó su aparición en la portada del Time Magazine como “Mr. Cholesterol”. Este proyecto fue concebido, quizás, durante el Segundo Congreso Mundial de Cardiología en el que Keys moderó un simposio sobre epidemiología cardiovascular.
Según Rafael Carmena, Francisco Grande Covián fue estrecho colaborador suyo y coautor de una ecuación que permite predecir los cambios que experimentará el colesterol de la sangre según los tipos de grasa de la dieta. Se publicó en 1965 y puso de relieve el efecto beneficioso de las grasas monoinsaturadas, como el aceite de oliva. En 1973 Keys viajó de nuevo a España con su esposa Margaret. Su objetivo era recoger, comprobar y ampliar recetas para un libro que tenía la finalidad de extender entre los norteamericanos la dieta mediterránea. Regresó otra a vez a nuestro país en 1997 para asistir a un congreso internacional sobre este tipo de dieta.
Ancel Keys contribuyó a crear el concepto “factores de riesgo coronario”. Sus aportaciones a la salud pública y, especialmente, a la prevención de las enfermedades cardiovasculares mediante hábitos de vida saludables, han sido mundialmente reconocidas. Gracias a su amistad con el cardiólogo Paul D. White, Keys accedió al mundo de la cardiología y a la American Heart Association. En los años sesenta del siglo XX apenas se aceptaba que la hipercolesterolemia tuviera una relación causal con la arteriosclerosis coronaria.
Keys mantuvo su actividad mental hasta el final de su vida. Todavía asistió al simposio sobre nutrición y salud que muchos de sus alumnos y discípulos organizaron en la Universidad de Minnesota para festejar que cumplía los cien años. Murió el 20 de noviembre de 2004 en Minneapolis a los 101 años de edad.
