John Carew Eccles (1903-1997)
Tal día como hoy, pero de 1903, nació en Melbourne (Australia), John Carew Eccles. En 1963 le fue concedido el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, que compartió con Alan Lloyd Hodgkin (1914-1998) y Andrew Huxley (1917-), por sus trabajos acerca de la transmisión de los impulsos nerviosos a lo largo de las fibras nerviosas.
Estudió medicina en la universidad de su ciudad natal graduándose en 1925. Después se trasladó a Oxford, donde se especializó en fisiología. Fue discípulo de Sir Charles Sherrington, con cuyo grupo trabajó en el estudio de los reflejos. Después, entre 1928 y 1931, fue uno de sus ayudantes, con el que publicó ocho artículos. También colaboró con Ragnar Granit (1900-1991).Obtuvo el grado de doctor en 1929 con su tesis sobre excitación e inhibición. Fue becario del Exeter College en 1932. Durante este periodo su objeto de estudio fue la transmisión sináptica tanto en el sistema nervioso central como en los ganglios simpáticos. Para ello utilizó técnicas electrofisiológicas. Existían entonces dos teorías rivales: la que explicaba la transmisión por impulsos nerviosos y la que lo hacía recurriendo a los mediadores químicos.
En 1937 regresó a Australia para dirigir un pequeño grupo de investigación en Sydney; allí tuvo la colaboración de Bernard Katz y de Stephen Kuffler. Hasta 1943 realizó análisis electrofisiológicos de las placas neuromusculares en gatos y ranas.Se trasladó después a Nueva Zelanda como profesor de fisiología en la universidad de Otago. En esta universidad contactó con el filósofo Karl Popper, con el que inició una estrecha amistad. Regresó a sus estudios sobre la transmisión sináptica del sistema nervioso central. Junto con Brock y Coombs, logró insertar microelectrodos dentro de las células del sistema nervioso central y registrar las respuestas por excitación y por inhibición. Los resultados los recogieron en The Neurophysiological Basis of Mind: The Principles of Neurophysiology (1953).
En 1951 fue profesor de fisiología de la recién inaugurada Universidad Nacional Australiana de Canberra. Junto con Coombs y Fatt, se centró en las características biofísicas de la transmisión sináptica, investigación que le supuso la concesión del Nobel. La base conceptual de estas investigaciones derivó especialmente de las hipótesis de los mecanismos iónicos de la actividad de la membrana desarrollados por Hodgkin, Huxley, Katz y Keynes en Inglaterra.
A partir de 1966 Eccles continuó sus trabajos, primero en el Instituto de Investigación Biomédica de Chicago y después en la Universidad del Estado de Nueva York, en Búfalo. Los resultados de sus estudios quedó reflejado en dos libros, The Cerebellum as a Neuronal Machine, publicado conjuntamente con los profesores M. Ito y J. Szentágothai, y The Inhibitory Pathways of the Central Nervous System (1969). Además, en el libro The Physiology of Synapses (1964), recogió los avances más notables que se produjeron en el campo de las microtécnicas.
Además de los estudios puramente científicos, Eccles aplicó sus conocimientos de filosofía a sus investigaciones. Sobre el tema impartió varias conferencias, cuyo contenido reunió en en el libro, Facing Reality (Haciendo frente a la realidad), publicado en 1970.
Murió el 2 de mayo de 1997.
