Michael Foster (1836-1907) y la fisiología contemporánea en Inglaterra
Tal día como hoy, pero de 1836, nacía en Huntingdon, Cambridgeshire, el conocido fisiólogo Michael Foster. Era el mayor de los diez hijos de Michael Foster, médico práctico que se formó en el University College. Después de estudiar en su ciudad natal en la University College School, ingresó en el University College, donde estudió a los clásicos y obtuvo el grado de bachiller en 1854. Se decantó por la medicina en el University College Hospital. Obtuvo la medalla de oro en anatomía y fisiología y recibió el grado MB en 1858.
Pasó después un periodo en París. Cuando regresó estuvo ejerciendo poco tiempo como cirujano naval, pero en 1861 marchó a su ciudad natal para ejercer como médico. Tras asistir a unas conferencias de William Sharpey, se fascinó por la fisiología y decidió investigar en la materia. Sharpey (1802-1880) fue la cabeza impulsora de la reforma de la investigación y la enseñanza de la fisiología en Inglaterra; desde 1836 fue anatomista y fisiólogo en el University College de Londres y fue el responsable de que se llamara a Foster. En 1867 éste último regresó a Londres como profesor de fisiología práctica en la University College School. Hizo experimentos para estudiar el origen de los latidos del corazón de la ranas y de otras especies inferiores. Dos años después llegó a ser profesor pleno. Ese mismo año falleció su mujer, con la que había contraído matrimonio en 1863. Tuvieron un hijo y una hija. Él se volvió a casar en 1872.
En 1870 fue contratado como “Praelectror” por el Trinity College de Cambridge. En un principio el laboratorio estaba restringido a los alumnos de Cambridge, pero pronto se abrió a los de otras instituciones que estuvieran interesados. En 1883 ocupó la recién creada cátedra de fisiología, hasta 1903. Entre sus discípulos podemos mencionar a Sherinngton, a Langley, Gaskell y A. Sheridan Lea. En el prólogo de su libro Studies from the Physiological Laboratory in the University of Cambridge, Foster expresó su gratitud por permitirle ocupar las salas en las que daba sus clases y tenía el laboratorio. Le obsesionó la idea de que la teoría y la práctica debían ir siempre asociadas para una buena docencia y luchó para que cada estudiante tuviera su puesto de trabajo en el laboratorio y se involucrara desde el principio de algún trabajo de investigación
Foster ejerció una gran influencia incluso fuera de Cambridge, al fundar la Physiological Society y el Journal of Physiology. También organizó congresos internacionales sobre la materia. Entre sus obras podemos mencionar Textbook of Physiology (1876) que llegó a ser el libro de texto estándar, A Life of Claude Bernard (1899), y Lectures on the History of Physiology in the 16th, 17th and 18th Centuries (1901), entre otras.
Entre 1881 y 1903 fue uno de los secretarios de la Royal Society. Fue representante de la Universidad de Londres en el Parlamento.
Murió el 29 de enero de 1907 en Londres. Más que contribuciones originales en el terreno de la fisiología, su principal aportación fue la renovación de conocimientos y haber puesto su talento para la enseñanza y la organización al servicio de la fisiología.
