August Paul von Wassermann (1866-1925) y el diagnóstico de la sífilis
Tal día como hoy, pero de 1925, fallecía en Berlín, August Paul von Wassermann, conocido por la reacción que lleva su nombre. Nació el 21 de febrero de 1866. Hijo de Angelo Wassermann, banquero que fue elevado a la nobleza, y de Dora Bauer. Realizó estudios secundarios en su ciudad natal y los de medicina en las Universidades de Erlangen, Viena y Munich. Obtuvo el grado de doctor en Estrasburgo en 1888 con un trabajo sobre los efectos del sulfonal.
En 1891 ingresó en el recién creado Instituto de Enfermedades Infecciosas (Institut für Infektionskrankheiten) que dirigía Koch. Estuvo tanto en la sección científica como en la clínica bajo la supervisión de Bernhard Proskauer (1851-1915). En 1893 fue asignado al grupo de estudio del cólera y desde 1895 a 1896 fue médico inspector en el Instituto de control de la antitoxina antidiftérica, que en 1896 fue transferido al Instituto de Sueroterapia de Berlín.
Trabajó con Paul Ehrlich (1854-1915) y en 1896 realizó experimentos para romper los enlaces toxina-antitoxina, que sirvió de ayuda para crear la teoría de las cadenas laterales de Ehrlich.
En 1898 fue nombrado profesor y en 1901 fue habilitado como Privatdozent de medicina interna en la Universidad Friedrich Wilhelm, de Berlín. Posteriormente fue profesor extraordinario desde 1902 y, desde 1911, profesor honorario.
En 1906 llegó a dirigir la unidad de terapéutica experimental e investigación en sueroterapia (Abteilung für experimentelle Therapie und Serumforschung) en el Instituto de Enfermedades Infecciosas. Fue distinguido con el título Geheimer Medizinalrat. Dejó el Instituto en 1913 para dirigir el departamento de terapéutica experimental en el Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft para el Avance de las Ciencias en Berlín. Estuvo en este puesto hasta la fecha de su fallecimiento. En los últimos años de su vida estuvo afectado por la enfermedad de Bright.
En 1906 ideó una ingeniosa reacción hemolítica para diagnosticar la sífilis. También recibe el nombre de “reacción de desviación del complemento” o “reacción de Bordet-Wassermann”. Fue dada a conocer por el propio Wassermann y por Albert Neisser, el descubridor del gonococo, y sus asociados. En esta reacción el suero del paciente hace el papel de suero inmune. Cuando comenzó a aplicarse la reacción se acababa de descubrir el agente causal de la enfermedad, el Treponema pallidum, pero no se había podido cultivar. Wassermann utilizó en lugar del organismo causal un extracto acuoso de hígados de fetos sifilíticos. La prueba dio una elevada proporción de resultados positivos (ausencia de hemólisis en el sistema hemolítico) en los sifilíticos, y resultados negativos (hemólisis) en los controles normales. Se consideró como una prueba de fijación del complemento. La reacción de Wassermann pronto se convirtió en una prueba mundial y un método inestimable en el diagnóstico de la sífilis.
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