William Withering (1725-1799) y la digital
Tal día como hoy, pero de 1725, nació en Wellington, Shropshire, William Withering. Hijo de un cirujano, estudió en la Escuela Médica de Edimburgo entre 1762 y 1766. Obtuvo el grado de doctor con la tesis De Angina Gangraenosa. Después fue consultor en el Stafford Royal Infirmary a la vez que mantenía una consulta privada en Stafford.
En 1772 se casó con Helena Cookes, una de sus pacientes que se dedicaba a la ilustración botánica. Tuvieron dos niñas, una de las cuales murió a los pocos días de nacer, y un niño. En 1775 fue contratado en el Hospital General de Birmingham, en el que trabajó durante veintiseiete años. En 1776 publicó The botanical arrangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain, uno de los libros más temprano y de mayor influencia sobre la flora británica. Fue el primero que incorporó la taxonomía lineana. Withering publicó dos ediciones más de este trabajo, en 1787 y 1792. Después de su muerte su hijo William llegó a publicar otras cuatro. De sus observaciones destacan las referidas a los hongos. Creó un microscopio para llevar al campo.
En 1783 fue diagnosticado de una tuberculosis pulmonar y estuvo en dos ocasiones en Portugal buscando un clima más adecuado para su estado de salud. En 1785 fue elegido “Fellow” de la Royal Society.
A Withering, sin embargo, se le conoce más por su relación con la digital. Los clásicos desconocieron esta planta, que fue descrita por vez primera, aunque de forma confusa, por Leonard Fuchs (siglo XVI). Siguió apareciendo en los tratados de botánica, pero no se popularizó hasta que Withering publicó en 1785 en Birmingham, An Account of the Foxglove, que recoge diez años de observaciones y experiencias personales en Shropshire con el uso popular de esta droga y sus buenos efectos contra la hidropesía. Sus estudios no fueron definitivos porque la química todavía no había alcanzado su madurez. No logró saber si su acción radicaba en el corazón o en el pulmón. Observó que funcionaba bien en determinadas hidropesías; no actuaba, por ejemplo, en la hidrocefalia (hidropesía cerebral) y en el quiste ovárico. Por otro lado tampoco se comprendían bien los efectos tóxicos, lo que llevó en los primeros años a la desconfianza total por parte de los médicos.
Más tarde Orfila estudió sus efectos tóxicos. A partir de 1850 la digital comenzó a usarse como diurético, antiasmático y cardiotónico. También en estos años se aisló por primera vez la digitalina amorfa por Homolle y Quévenne y la digitalina cristalizada por Nativelle.
En 1787 Withering fue elegido Fellow de la Linnaean Society por sus contribuciones en el terreno de la botánica. En su honor se puso su nombre a una planta: la Whiteringia solanacea. Hoy se utiliza la abreviatura “With.”
También tuvo gran interés en la geología. Realizó varios experimentos con la Terra Ponderosa en la que halló una nueva sustancia, “hitherto” que después se identificó como carbonato de bario. Hay que tener en cuenta que el bario fue descrito por vez primera por el químico Humphrey Davy a comienzos del siglo XIX. Withering presentó una comunicación a la Royal Society sobre este descubrimiento. En 1789 el geólogo alemán Abraham Gottlob Werner llamó Whiterita a este mineral en su honor. También estudió las aguas mineromedicinales de Caldas da Rainha, Portugal. Fue nombrado académico de la Real Academia de Ciencias de Portugal.
Perteneció a la Lunar Society of Birmingham. Se trataba de un club de discusión integrado por industriales y científicos que se reunían con regularidad entre 1765 y 1813; lo hacían en los días de plenilunio, noches en las que era más fácil volver a casa tras la reunión. Persuadieron a Joseph Priestley para que trasladara su laboratorio desde Bowwood Wiltshire a Birmingham. Lo equiparon adecuadamente y fue allí donde se realizaron muchos experimentos sobre el flogisto.
Withering murió en Shropshire, el 6 de octubre de 1799. Fue enterrado en la vieja iglesia de Edgbaston.
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