Aparato magnético-eléctrico de los hermanos Bretón
July 23rd, 2008Al describirse la electricidad, se buscaron pronto sus utilidades en medicina, tanto para el diagnóstico como para la terapéutica. Sabemos, por ejemplo, que la invención de la botella de Leyden y de las máquinas electrostáticas, permitió observar el efecto motor de las descargas eléctricas. Todo el París culto quedó conmovido cuando el abate Mollet (1749) hizo saltar ante Luis XV a toda una compañía de guardias valiéndose de estos artificios. Por otro lado, Robert Whytt demostró que la estimulación eléctrica del músculo produce movimientos más enérgicos que la contracción voluntaria.
Otra figura cuyo nombre se relaciona con este campo es Luigi Galvani (1737-1798). En 1772 presentó una comunicación al Istituto delle Scienze sobre la irritabilidad halleriana y, poco después, sobre los movimientos musculares de las patas de la rana. En 1774 leyó un artículo sobre el efecto de los opiáceos en los nervios de las ranas, que le llevó a investigar la estimulación de sus nervios y músculos. A comienzos de los ochenta comenzó una larga serie de investigaciones sobre las respuestas obtenidas por la electricidad estática en las ranas.
Galvani adquirió máquinas electrostáticas y botellas de Leyden. En 1773 leyó en la Academia de Bolonia la memoria Sul moto muscolare delle rane. Junto con su sobrino Giavanni Aldini, elaboró su teoría de la electricidad animal. Observó que cuando una rana desollada se sitúa cerca de una máquina electrostática, basta sacar o producir chispas en ésta y tocar los nervios crurales del batracio con un bisturí, para que sus patas se contraigan. Unos años más tarde pudo ver, además, que los músculos de la rana entran en convulsión cuando por medio de un arco bimetálico se establece un circuito entre ellos y el nervio respectivo. La conclusión a la que llegó Galvani fue que los músculos de la rana, a manera de botella de Leyden, están cargados de electricidad positiva en el interior y negativa en el exterior de cada músculo; decía que “parecía como si se tratara de convulsiones tóxicas”.
Alejandro Volta, impresionado, se dedicó a repetir los experimentos de Galvani. Le advirtió de un error interpretativo; la presunta electricidad muscular se producía por el simple contacto entre los dos metales del circuito. A partir de aquí Volta hizo posible la pila eléctrica así como la electroquímica y la electrodinámica.
Luigi Galvani se dedicó con esmero a estudiar a fondo el enigmático fenómeno y a reunir finalmente sus experiencias en una disertación escrita en latín: “Comentario sobre las fuerzas eléctricas que se manifiestan en el movimiento muscular” (De viribus electricitatis in motu musculari commentarius, 1791).
Galvani logró demostrar la producción de corrientes eléctricas en el seno de los tejidos animales, sobre todo en los músculos. La sacudida muscular puede obtenerse excluyendo los metales del circuito entre el nervio y el músculo. Si se coloca sobre una lámina de vidrio la preparación neuromuscular y se pone en contacto la superficie del músculo con la extremidad del nervio seccionado mediante un asa (de vidrio), surge la típica sacudida. Uno de los que comprobó el hecho y se entusiamó fue Humboldt (Expériences sur le galvanisme, Paris, 1793). Los iniciadores de la Naturphilosophie llegaron a establecer fuertes paralelismos entre “galvanismo” y “fuerza vital” e hicieron de la “polaridad” un principio biológico de aceptación universal.
Una de las principales figuras en este campo fue Guillaume B.A. Duchenne (1806-1875). Faraday descubrió el fenómeno de la inducción electromagnética en unos experimentos que realizó en 1831. Se origina éste por la producción de una fuerza electromotriz en un medio o cuerpo expuesto a un campo magnético variable, o bien en un medio móvil respecto a un campo magnético estático. Así, cuando dicho cuerpo es un conductor, se produce una corriente inducida. Faraday lo expresó de esta manera: la magnitud del voltaje inducido es proporcional a la variación del flujo magnético.
Duchenne aprovechó este fenómeno para analizar el funcionamiento muscular en estado de salud y de enfermedad con un meticuloso método de exploración. Publicó varios artículos, pero sistematizó sus hallazgos en dos libros: De l’electrisation localisée et de son application à la physiologie, à la pathologie et à la thérapeutique (1855) y Physiologie des mouvements demontré à l’aide de l’expérimentation électrique et de l’observation clinique, et applicable à l’étude des paralysies et des déformations (1867). Duchenne describió varias formas de parálisis, la ataxia muscular progresiva, la distrofia muscular pseudodistrófica, la ataxia locomotora tabética, etc.
En su obra De l’electrisation…, que alcanzó varias ediciones, habla de muchos aparatos. Él utilizó el que lleva su nombre y con el que acudía cada día al hospital provocando la risa de sus colegas, que lo consideraban un excéntrico. Se refiere además a otros muchos, como el de Page y el de los Hermanos Bretón, del que mostramos una imagen. Procede, por tanto de los años sesenta-setenta del siglo XIX.
El aparato de los hermanos Breton, según Duchenne, “sigue el mismo principio que el aparato de Page”, pero fue el primero que era fácilmente transportable para la práctica médica. Los hermanos Breton, siguiendo el ejemplo de Duchenne, enrollaron dos hélices alrededor de las ramas del imán fijo; la exterior está formada por un hilo más fino y largo que el de la otra. Pueden utilizarse a voluntad, las corrientes inducidas que se desarrollan en cualquiera de las dos hélices.
Aparato de Page
Aparato magnético-eléctrico de los hermanos Breton (imagen real y esquema). Museo de Historia de la medicina y la ciencia (Universitat de València - CSIC)
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