Samuel Wilks (1824-1911)

 

Samuel Wilks fue, sobre todo, anatomopatólogo. Se formó junto a Bright y Addison. Estuvo casi toda su vida ligado al Guy’s Hospital. Cuando se tradujo la Cellularpathologie, de Virchow, al inglés, declaró su adhesión a la mayor parte de sus popstulados. Sin embargo, también continuó ligado a la histopatología anterior.

La anatomía patológica microscópica se introdujo en Gran Bretaña en dos escenarios. El primero de ellos fue la Universidad de Edimburgo y la figura principal fue John Goodsir (1814-1867) así como la de su discípulo John Hughes Bennet (1812-1875). Este último completó su formación en París y en Alemania y llegó a acusar a Virchow de dogmático y de haber plagiado a varios de sus colegas británicos.

El segundo escenario estuvo constituido por los hospitales londinenses que mantenían viva la tradición científica procedente de Hunter. Era necesario asociar las observaciones clínicas con los datos lesionales obtenidos en las autopsias. Entre las figuras que podemos mencionar al respecto están James Paget (1814-1899) y Jonathan Hutchinson (1828-1913) y, de forma especial, la actividad desarrollada en el Guy’s Hospital donde habían desempeñado su labor los clínicos Richard Bright (1789-1859), Thomas Addison (1793-1860) y Thomas Hodkin (1798-1866). Los ejemplos más representativos de esta institución en este momento fueron Samuel Wilks y William Withey Gull (1816-1890). En esta ocasión nos ocuparemos del primero.

Samuel Wilks nació en Camberwell, Londres, el 2 de junio de 1824. Su padre, que trabajaba para la Honourable East India Company como muchos de sus familiares, se llamaba Joseph Barber Wilks. Su madre fue Susannah Edwards. Estudió en la Aldenham Grammar Shool, en Herts y más tarde en la University College School. Después, en 1840 fue aprendiz del cirujano Richard Prior, en Newingston. Comenzó a asistir a las conferencias del Guy Hospital en 1842 y estuvo matriculado en la University of London. En 1847 obtuvo el grado LSA (Licenciate of the Society of Apothecaries) y fue nombrado miembro del Royal College of Surgeons (MRCS). En 1848 ganó el título de bachiller en medicina en Londres y al año siguiente el de doctor. En 1851 fue elegido miembro de Royal College of Physicians y fue fellow en 1856.

En 1853 fue contratado como médico en el Dispensario de Surrey. Fue durante este periodo que distinguió entre la fiebre tifoidea y el tifus al poderlo comprobar personalmente después de una gran incidencia de casos; este aspecto ya había sido señalado por William Jenner (1815-1898). Antes estas enfermedades se confundían y se les llamaba “Fiebre continua”. Por esta época Wilks también fue médico del Infirmary para niños, en Waterloo. Al año siguiente (1854) contrajo matrimonio con Elizabeth Ann, hija de henry Mockett of Seaford.

Wilks comenzó a trabajar en el Guy’s Hospital. Aparte de actuar como ‘register’ médico y quirúrgico fue conservador del Museo, demostrador de anatomía patológica y profesor de patología. Durante este periodo publicó el Catalogue of the pathological preparations in the Museum of Guy's Hospital (1863), un excelente trabajo. En 1856 pasó a ser asistente. En 1865 cambió la enseñanza de la patología por la de medicina. En 1867 se convirtió en médico ‘pleno’ de la plantilla del Hospital, cargo que ostentó hasta que en 1885, ya en el límite de edad, cuando fue nombrado miembro asesor de la Institución.

En 1864 fue miembro de la Comisión de Enfermedades Contagiosas y más tarde, de la Royal Commision on the Contagious Diseases Act. En 1867 fue examinador del Royal College of Physicians, "Councillor" en 1870 y en 1880, "censor" en 1875-76 y en 1888, vicepresidente en 1890 y presidente entre 1896-99. En 1885 también fue miembro del Senado de la Universidad de Londres. Entre 1881 y 1883 fue presidente de la Pathological Society. En 1884 recibió un grado honorario de la Universidad de Edimburgo. Desde 1887 fue miembro del General Medical Council. En 1870 fue elegido fellow de la Royal Society. En 1897 fue nombrado médico extraordinario de la reina Victoria. Ese mismo año fue premiado con la Moxon medall, del Royal College of Physicians.

Su principal dedicación fue la histopatología. Dejó constancia de ello en los Guy’s Hospital Records, del que fue también editor y, sobre todo en su obra Lectures on Pathological Anatomy (1859).

Wilks convirtió la autopsia en rutina. Hasta entonces sólamente se realizaban cuando había dudas sobre la causa de muerte. Esto le permitió reunir gran cantidad de datos que comparaba siempre con los signos y los síntomas recogidos por la clínica. Según cuenta el propio Wilks en sus artículos autobiográficos, para él fueron de gran importancia las lesiones viscerales que halló en los enfermos afectados de sífilis. Como no se realizaban necropsias se creía que esta enfermedad afectaba sólo a la piel y mucosas. Uno de sus trabajos al respecto es "On syphilitic affections of the internal organs", que publicó en el Guy's Hospital Report en 1863.

También realizó muchas autopsias de enfermos afectados por las enfermedades de Bright, Addsion y Hodkin cuyo conocimiento y nombre ayudó a difundir.

Otra de sus contribuciones fundamentales fue describir la enfermedad inflamatoria del intestino. Sugirió en 1859 que la colitis idiopática debía ser considerada como una categoría diferente a la disentería epidémica crónica que después se llamó colitis ulcerosa (afecta al intestino grueso) o ileitis o enfermedad de Crohn (afecta al intestino delgado).

En 1878 publicó la extensa obra Lectures on Diseases of the Nervous System, un libro equilibrado, fácil de seguir y de leer y de gran utilidad docente, aunque en la época había otros mejores; por ejemplo, según Eadie, el segundo volumen de A System of Medicine (1872) de Russell Reynolds o A Manual of Diseases of the Nervous System (1888), de Gowers. También publicó un elevado número de artículos de tema neurológico.

Wilks, por ejemplo, puso de manifiesto que en la epilepsia debía haber pérdida de conciencia durante las convulsiones y que detrás de la enfermedad se escondían lesiones estructurales, aunque él no las encontró en las autopsias realizadas; supuso que serían superficialesal no hallar lesiones en las porciones cerebrales más profundas. En este sentido, proponía distinguir entre formas “epileptiformes” y “epilepsia”. Bright ya había informado de la existencia de alteraciones en la superficie cerebral que relacionó con la epilepsia. Wilks llegó a situar la génesis de esta enfermedad en la corteza cerebral, aspecto que sería estudiado por Jackson. En el capítulo “Convulsiones” de la segunda edición de A System of Medicine, de Reynolds, Jackson se refirió a la asociación que hizo Wilks de patología de la corteza cerebral con los ataques epilépticos.

Wilks utilizó bromuro potásico para la prevención de los ataques epilépticos igual que Charles Locock lo había hecho en la epilepsia catamenial. Probó otras sales de potasio con diferentes halógenos, pero el bromuro potásico fue el que le dio mejores resultados.

Durante un tiempo se pensó que Wilks había sido el primero en describir la polineuropatía alcohólica, que llamó “paraplejia alcohólica”; "Alcoholic paraplegia", que se publicó en The Lancet en 1872. Más tarde el propio Wilks reconoció que lo que el había descrito era una neuritis.

Wilks sufría migraña y se preocupó por buscar un tratamiento y una explicación a la misma. Observó que mejoraba ejerciendo presión en el lugar de máximo dolor, presionando la carótida o aplicando frío en la zona. Descubrió después que la administración de una preparación de semillas de guaraná, una planta del Brasil, aliviaba mucho el dolor (artículo "Guarana", publicado en The Lancet en 1872). Más tarde se descubrió que éstas poseían un alto contenido en cafeína. Esto supuso el alivio de gran número de personas que padecían la enfermedad. También empleó con el mismo fin la antipirina, a partir de 1886. Se adscribió a la teoría neuronal de la alteración. Creía que el simpático actuaba sobre el calibre de los vasos del cuero cabelludo.

Murió el 8 de noviembre de 1911, según una noticia que aparece en el Times del 9 de noviembre. Su funeral se celebró en la Hampstead Parish Church el sábado 11 de noviembre. Esa misma mañana se quemó su cuerpo y las cenizas fueron depositadas en el Cementerio de Hampstead.

José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia (Universidad de Valencia - CSIC). Agosto de 2009.

Bibliografía

—Banerjee, A.K., Sir Samuel Wilks: a founding father of clinical socience, J. R. Soc. Med., 1991; 54(1): 44-45.

—Eadie, M., Samuel Wilks (1824-1911): neuologist and generalist of the Mid-Victorian Era, J Med Biogr 2008;16:215-220.

—Kauntze R., Samuel Wilks. Guy's Hosp Rep. 1970;119(4):353-5.

—López Piñero, J.M., Patología y medicina interna, En: Pedro Laín (dir), Historia Universal de la Medicina, Barcelona, Salvat, 1974, vol. 6, pp. 123-156.

—Pearce, J.M.S., Sir Samuel Wilks (1824-1911): On Epilepsy, Eur. Neurol., 2009; 61(2): 124-127.

—Reynolds JR. A System of Medicine, 2nd ed. London: Macmillan, 1872.

—Sir Samuel Wilks... Obituary, The Lancet, 1911, Nov. 18, pp. 1441-1445.