Alexandre Yersin (1863-1943)
Podemos situar a Yersin, igual que Émile Roux, en la historia de la microbiología y de la inmunología, así como en la del Instituto Pasteur. Sin embargo, Yersin desarrolló gran parte de su labor científica lejos de Francia, concretamente en el actual Vietnam.
Alexandre Yersin nació en Lavaux (Canton de Vaud, Suiza) el 22 de septiembre de 1863, después de la muerte de su padre. Su madre se instaló en Morges y sacó adelante a sus tres hijos; murió en 1905. Alexandre realizó los estudios secundarios en Laussane. Allí comenzó los de medicina que prosiguió en Marburg (Alemania), y París. Estuvo en el servicio del prof. Cornil en el Hôtel-Dieu.
Por influencia de Roux ingresó en el Instituto Pasteur donde participó en las campañas de vacunación contra la rabia. Después de 1887 entró en el servicio del prof. J.J. Grancher, en el Hôpital des Enfants-malades y fue asistente de Roux en el laboratorio de Pasteur. Participó en los estudios llevados a cabo sobre la tuberculosis y la difteria. Roux y él lograron demostrar que el filtrado de un cultivo de bacilo diftérico seguía poseyendo acción patógena. Tenía que depender ésta de una "toxina" formada por el germen y segregada al medio de cultivo. Cabía esperar que la reacción defensiva contra ella produjera inmunidad y que ésta podía comunicarse a otros animales mediante la inyección de suero de los que previamente habían sido inmunizados (inmunidad pasiva).
Defendió su tesis doctoral titulada Étude sur le développement du tubercule expérimental, en 1888, que le reportó un año más tarde la medalla de bronce de la Facultad de Medicina de París. Ese mismo año siguió en Berlín el curso impartido por Robert Koch.
En 1889 fue nombrado preparador de primer curso de microbiología del Instituto Pasteur. Siguió colaborando en los trabajos sobre la difteria y firmó distintos artículos en colaboración, en los Anales del propio Instituto Pasteur. Obtuvo la nacionalidad francesa ese año.
En 1890 abandonó el Instituto Pasteur para ser médico de la línea marítima Saigón-Manila. Al año siguiente recibió el encargo de explorar Indochina, donde se encontró con A. Calmette.
En 1894 el gobierno francés y el Instituto Pasteur le encargaron que estudiara la naturaleza de la epidemia de peste; aisló el bacilo responsable el 20 de junio, que recibe su nombre (Yersinia pestis). Demostró la relación entre la enfermedad humana y la de la rata. En julio E. Ducloux leyó ante los miembros de la Academia de Ciencias el texto sobre este hallazgo (La peste bubonique de Hong-Kong).
En 1895 fue enviado a la isla de Nossi-bé, cerca de Madagascar, donde realizó varias autopsias a fallecidos de fiebre biliosa hematúrica (leptospirosis ictérica).
De regreso a Paris continuó por muy poco tiempo sus trabajos en el Instituto Pasteur con Roux, Borrel y Calmette. Pronto tuvo que trasladarse a Nha Trang, donde fundó un laboratorio que más tarde sería el Insituto Pasteur de Nha Trang (1905), destinado fundamentalmente al estudio de las enfermedades humanas y del ganado de la zona. En 1896 partió hacia China. En Canton y en Amoy probó en suero contra la peste elaborado en Paris.
Yersinia pestis
En 1897 fue a Bombay, donde acababa de estallar la peste, con grandes provisiones de suero y vacuna. Los resultados fueron más bien decepcionantes. La vacuna sólo es eficaz en los casos de peste bubónica.
Dos años después, en 1899, introdujo el árbol del caucho en Indochina. La primera producción de este producto se vendió en 1904 a la empresa Michelín.
Entre 1902 y 1904, a petición del gobernador de Indochina, creó y dirigió a Escuela de medicina de Hanoi. También fue nombrado director de los Institutos Pasteur de Saigon y de Nha Trang, cargos que ocupó hasta 1924, en que fue nombrado inspector honorario de los mismos.
En 1915 abrió una nueva estación agrícola en Hon Ba, donde se realizaron los primeros intentos de aclimatación de quinos.
En 1916 fue elegido corresponsal de la sección de medicina y cirugía de la Academia de Ciencias. Esa misma institución le concedió el premio Lecomte en 1927.
En 1934 fue nombrado presidente honorario del Instituto Pasteur de París, donde se trasladaba cada año para presidir la Asamblea general.
Murió en su casa de Nha Trang (hoy Vietnam) el 28 de febrero de 1943 durante la ocupación japonesa.
José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (Universidad de Valencia - CSIC). Abril, 2003.
Bibliografía
—Closel, Elisabeth du (1996). Docteur Nam: la fabuleuse histoire de l'homme qui soigna la peste, Paris, Albin Michel, 251 p.
—Saint-Restitut C. (1980). Alexandre Yersin, 1863-1943, Gazette médicale de France, 87(33), pp. 4519-4522.
—Salomon T. (1995). Alexandre Yersin and the plague bacillus, Journal of Tropical Medicine & Hygiene, 98(3), pp. 209-212.
