Morfología del vibrión colérico según Ferrán. Biblioteca y Museo Historicomédicos, Universitat de València

Existen descripciones de médicos hindúes anteriores a nuestra era que se refieren a una enfermedad que posiblemente sea el cólera. Sin embargo, no hay constancia de la misma en Europa hasta el siglo XIX.
La zona del Valle del Ganges es endémica. De allí partieron las epidemias que asolaron Europa en el siglo XIX y XX.
Hubo cinco grandes pandemias en el siglo XIX que afectaron a Europa en los años 1833-34, 1853-56, 1859-60, 1865, 1884-85 y 1890. La primera produjo en Valencia 5.420 defunciones; la segunda, 3.988 víctimas; 589 la tercera; y 4027 la tercera.
En el siglo XX, una nueva pandemia que comenzó en 1961, produjo en España dos brotes en 1971 y 1974-76 respectivamente. (Ver gráfica)