Charles Glen King (1896-1988)

 

Los orígenes de Charles King están en Nicholas Koenig, suizo que emigró en 1700 a la región de Nueva York. Su hijo Godfrey cambió su apellido por el de King. En 1824 se trasladaron a York Haven, Pensilvania. Vino después Charles Clement King, que nació en West Salem, Ohio. Éste se trasladó al oeste de Indiana y a Winfield, Kansas, donde se formó como fotógrafo. Contrajo matrimonio con Jane Bookwalter, cuya familia, igual que en el caso de los King, también había emigrado de la zona norte de Suiza en el siglo XVII o principios del XVIII. Se mudaron a Portland, Oregón y después a Waterville, donde abrieron un estudio fotográfico. En un reparto de tierras King tomó 160 acres en Entiat, Washington, junto al río Columbia. Fue allí donde nació Charles Glen King el 22 de octubre de 1896.

Charles Glen King

La madre de Glen King murió a los 36 años dejando seis hijos. El último apenas tenía cinco meses y murió al poco tiempo. Glen tenía entonces cinco años. Tres años después se fue a vivir con unos tíos suyos y con su hijo a una granja de Ashland, Kansas. Allí permaneció por espacio de tres años, pero regresó a su ciudad natal cuando su padre se volvió a casar.

Su primera formación transcurrió en una escuela y después continuó en el Washington State College que, más tarde, se llamó Washington State University. Fue ayudado por un hermano mayor. Para pagarse los estudios trabajó a tiempo parcial en el laboratorio de química. Debido a su buena respuesta cada se le dieron mayores responsabilidades. Obtuvo el grado de bachiller en 1918. Ese mismo año sirvió en infantería (Machine Gun Company) por un corto periodo de tiempo. El 11 de septiembre de 1919 se casó con Hilda Bainton.

Los King se trasladaron al este, Pittsburgh. Glen quería graduarse en química orgánica y así lo hizo en 1920. Tres años más tarde también obtuvo el doctorado. Fue colaborador de química entre 1920 y 1923, profesor ayudante entre 1927 y 1930, y profesor de química desde 1930 a 1942. King abandonó la ciudad en 1942 para ocupar el puesto de primer director científico de la Nutrition Foundation de Nueva York.

Desde el siglo XVIII se sabía que algunos alimentos como los cítricos contenían una sustancia que poseía propiedades antiescorbúticas. En 1907 Axel Holst y Theodore Frolich, dos bioquímicos noruegos, descubrieron que podían utilizar cobayas para medir la potencia de sustancias antiescorbúticas, aunque ellos lo que estaban estudiando era el beri-beri. Ya en 1840 Georges Budd (1808-1882) había afirmado que el escorbuto era consecuencia de la falta de un factor esencial que podía ser descubierto por la química o por la fisiología.

King se dedicó a la química orgánica. Después de permanecer un año (1026-1927) con el prof. Henry C. Sherman en el Departamento de química de la Universidad de Columbia, regresó a Pittsburgh con el propósito de determinar la estructura de la vitamina C. Unos estudiantes suyos, H.L. Simple y D.P. Grettie, obtuvieron preparados de limón con un gran poder antiescorbútico, y observaron que el peso molecular de la sustancia era parecido al de la glucosa. Esta sustancia guardaba cierta semejanza con al ácido hexurónico que había sido presentado por Szent-Györgyi, en Cambridge. Pero S.S. Zilba, que también estudiaba los alimentos antiescorbúticos, comunicó que el ascórbico o hexurónico no era la vitamina C. Un año más tarde, los estudiantes F.L. Smith y J.L. Svirbely simplificaron el procedimiento para obtener concentrados y, un tercer estudiante, W.A. Waugh, en septiembre de 1931, obtuvo un preparado cristalino con una actividad constante en ensayos con cobayas. King y su equipo volvieron a repetir los experimentos y llegaron a los mismos resultados. King y Waugh remitieron una carta a la revista Science y un "abstract" para una reunión de la American Society of Biological Chemists que tendría lugar poco después.

En 1931, invitado por el ministerio de educación, Szent-Györgyi regresó a Hungría para dirigir el Departamento de química médica de la Universidad de Szeged. Allí reunió a un selecto grupo de jóvenes investigadores que los puso a trabajar en varios problemas bioquímicos. Uno de ellos era Joseph Svirbely, que disfrutaba de una beca posdoctoral. Éste había estado, como hemos dicho, con King. Así, se dedicó a estudiar las propiedades antiescorbúticas del ácido hexurónico. Identificaron la vitamina C y el hallazgo lo publicaron en Nature en abril de 1932. Como se ve, las publicaciones de uno y de otro coinciden prácticamente en el tiempo. No obstante, Svirbely había escrito a King y le contaba que habían encontrado actividad antiescorbútica inyectando un milígramo de ácido hexurónico o ascórbico al día.

Son muchos los que creen, sin embargo, que el Nobel que se otorgó a Szent-Györgyi en 1937 hubiera tenido que ser compartido con King, y que las contribuciones de éste y de su equipo al conocimiento de la vitamina C son indiscutibles.

Uno de los momentos importantes en la vida de King fue la dirección de la Nutrition Foundation. Se incorporó el 24 de diciembre de 1941. Contó con un comité de quince miembros en el que participaban también líderes de las principales empresas de alimentación. Fue el primer director científico y después presidente. King reunió a especialistas en nutrición, tecnología de alimentos, química y en salud pública.

Glen King también colaboró con el American Institute of Nutrition (AIN) en 1928 cuando éste se estaba constituyendo, y con el Institute of Food Technologists que se creó en 1939. Participó asimismo en la American Chemical Society y la American Public Health Association. También fue miembro de la British Nutrition Society.

En 1949 fue presidente de la AIN y durante dos años fue secretario de la American Society of Biological Chemistry, y más tarde presidente en 1964.

En 1942 trabajó estrechamente con Kart Compton, y organizó el Food Industry Advisory Comittee. King pensaba que la Fundación debía financiar una revista. Ésta se llamó Nutrition Reviews y recogió los trabajos de investigación más punteros. El primer número apareció en noviembre de 1942.

En 1940 puso en marcha un Comittee on Food and Nutrition formado por la National Academy of Sciences y la Nutrition Foundation formado por la Nacional Academy of Sciences y el Nacional Research Council en sus divisiones de biología y agricultura para el estudio de los problemas de la alimentación y nutrición durante la guerra. En 1942 aquel comité llegó a ser el Food and Nutrition Board. King participó desde los inicios hasta 1970.

King también influyó y colaboró con varios comités de otros países. Simultaneó su trabajo con la docencia en la Universidad de Columbia e impartió numerosas conferencias por todo el mundo.

Charles Glen King se jubiló el 30 de junio de 1963, aunque el Board of Trustees le pidió que continuara. Aceptó un puesto de director asociado en el Institute of Nutrition Sciences e impartía algunas conferencias en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Columbia. También fue consultor de la Rockefeller Foundation y de algunas agencias de las Naciones Unidas. En 1974 él y su esposa se retiraron definitivamente a un lugar cercano a Filadelfia. Se dedicó a cultivar sus aficiones, a la filosofía y también a la religión. Siempre fue muy religioso y nunca vio incompatibilidades entre ésta y la ciencia.

Glen y Hilda tuvieron dos hijos y una hija. Murió el 23 de enero de 1988 en el West Chester Hospital, cerca de su casa en Kennett Square, Pensilvania. Publicó más de doscientos cincuenta trabajos.

José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (Universidad de Valencia - CSIC). Febrero, 2006.

Bibliografía

—King, C.G. The Discovery and Chemistry of Vitamin C. Proceedings of the Nutrition Society, 1953; 12(3): 219-227.
—Jukes, T.H. Szent-Györgyi and vitamin C Nature 332, 390-390 (31 Mar 1988) Correspondence.
—Profiles in Science. National Library of Medicine: The Albert Szent-Gyorgyi Papers. Biographical Information. (http://profiles.nlm.nih.gov/WG/Views/Exhibit/narrative/biographical.html). Consultado en enero de 2006.
—Stare, F.J.; Stare, I.M. Charles Glen King, 1896-1988. J Nutr. 118: 1272-1277, 1988.
—Svirbely, J.L.; Szènt-Györgyi, A. Hexuronic Acid as the Antiscorbutic Factor (Reprinted from Nature, April 16, 1932). Nature 224, 464-464 (01 Nov 1969) News and Views.