Hans Adolf Krebs (1900-1981)

 

En el origen de la bioquímica se distinguen dos fases: la constitución de la química orgánica, por un lado, y a su aplicación al estudio de las funciones de los seres vivos -química fisiológica-, por otro. El término "bioquímica", acuñado por Hope-Seyler, tomó su actual sentido en las primeras décadas del siglo XX, como un área centrada en la investigación de las reacciones químicas que tienen lugar en los seres vivos y de las enzimas que las regulan.

Hans Adolf Krebs

Un concepto fundamental en la bioquímica es el de "metabolismo", que fue elaborado a lo largo del siglo XIX, con los supuestos y métodos de la química fisiológica, como un conjunto de las reacciones químicas que se producen en el organismo, construyendo moléculas mayores a partir de otras menores (que denominamos, anabolismo) y descomponiéndolas en otras más pequeñas (o catabolismo).

En este contexto podemos situar la labor de Hans Adolf Krebs. Nació en 1900 en la ciudad alemana de Hildesheim y realizó sus estudios de medicina en diversas universidades: Göttingen, Friburgo, Munich y Berlín. Entre 1926 y 1930 trabajó en el Kaiser Wilhelm Institut junto a Otto Warburg. Allí ya se sintió interesado en el problema que planteaba desconocer las distintas etapas por las que discurría el proceso de oxidación de los hidratos de carbono en el interior de las células. En 1932 en la Universidad de Friburgo descubrió junto con el también bioquímico Kurt Henseleit, una serie de reacciones químicas que hoy conocemos con el nombre de "ciclo de la urea". El amoníaco obtenido de la degradación de los aminoácidos es muy tóxico para el sistema nervioso, y los animales lo excretan de formas diferentes. La mayoría de los vertebrados excretan urea (ureotélicos). En el hombre este proceso se realiza en el hígado, consume energía y se produce en parte en el citosol y parte en la mitocondria de los hepatocitos.

Siendo hijo de médico judio, Krebs fue obligado a abandonar la Alemania nazi en 1933. Fue entonces cuando emigró a Inglaterra con una ayuda de la Fundación Rockefeller para trabajar en Cambridge con Frederick Gowland Hopkins. El año 1935 se trasladó a Sheffield donde continuó su trabajo científico con Edward Mellamby. Allí fue nombrado profesor y director del Departamento de Bioquímica, y comenzó sus trabajos sobre el metabolismo celular.

Fue ese año cuando el equipo del laboratorio de Szent-Gyorgyi dieron a conocer el hallazgo sobre las cualidades del músculo de la pechuga de paloma para el estudio de las reacciones oxidativas. El grupo de Krebs, dos años más tarde, descubrió la acción catalizadora del citrato. De forma inmediata siguieron otros acontecimientos -entre ellos los de Martius y Knoop-, que condujeron al conocimiento definitivo del llamado "ciclo del ácido cítrico" o de Krebs. Fue Fritz Albert Lipmann quien, con su estudio sobre el coenzima A, completó el conocimiento del mencionado ciclo. Ambos, Krebs y Lipmann, recibieron por su labor el premio Nobel de fisiología y medicina en 1953.

En el metabolismo de los hidratos de carbono, para la obtención de energía a partir de la glucosa, una de las etapas es la descarboxilación oxidativa del piruvato para formar acetil Coenzima A (acetil-CoA). A continuación, el grupo acetilo del acetil CoA se oxida completamente a antídrido carbónico, a través del este ciclo (ciclo de Krebs). Es éste la ruta oxidativa final de la glucosa y de la mayoría de combustibles metabólicos. Consta de ocho reacciones catalizadas enzimáticamente y se lleva a cabo en la matriz mitocondrial.

Hay varios trabajos del propio Krebs dedicados al tema, entre los que destacan el que lleva por título The tri-carboxylic acid cicle, que fue publicado en las Harvey Lectures (Serie XLIV, 165-99; 1948); y el que firmó con Hans L. Kornberg: "A survey of the energy transformations in living matter" (Ergebnisse der Physiologie, 49, 212-298, 1957).

Este último trabajo lo publicó estando ya en la Universidad de Oxford, donde permaneció entre los años 1954 y 1967. En esta etapa trabajó también en el estudio de los estados vitamínicos deficitarios .La Royal Society le concedió la Copley Medal en 1961. Murió en esta ciudad en 1981, año de publicación de su Reminiscences and Reflections, que escribió con Anne Martin.

José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (Universidad de Valencia-CSIC). Marzo, 2001.

Bibliografía

—Holmes, F.L. (1991), Hans Krebs : The Formation of a Scientific Life 1900-1933, (Monographs in the History and Philosophy of Biology).

—Holmes, F. L.(1993), Hans Krebs: Architect of Intermediary Metabolism ,1933-1937.