James Parkinson (1755-1824)
La medicina inglesa del periodo romántico tuvo dos orientaciones próximas entre sí: el empirismo semiográfico y nosográfico –herencia remota de Sydenham- y la investigación anatomoclínica. Los grandes centros del pensamiento médico inglés del momento fueron Londres y Dublín. Podemos considerar a James Parkinson como parte del conjunto de médicos que siguieron la primera orientación. Trabajó en Londres. De este periodo también podemos mencionar a Richard Bright (1789-1858), Thomas Addison (1793-1860) y Thomas Hodkin (1798-1866).
James Parkinson era hijo de John Parkinson, un cirujano y boticario que ejercía en el distrito de Hoxton, en Londres. Nació el 11 de abril de 1755. Fue uno de primeros estudiantes que entraron en el London Hospital Medical College, donde estuvo durante seis meses. También aparece en una lista de cirujanos aprobados en 1784. El 21 de mayo de 1783 contrajo matrimonio con Mary Dale; tuvieron seis hijos, dos de los cuales fallecieron antes de superar el periodo de la infancia. Parece que continuó con la consulta de su padre en Hoxton.
También sabemos que Parkinson, en 1785, asistió a un curso que impartió el célebre cirujano John Hunter sobre teoría y práctica quirúrgicas. Las notas que tomó las transcribió posteriormente y las publicó su hijo J.W.K. Parkinson en 1833, con el título Hunterian Reminiscences. Las notas originales se conservan en la biblioteca del Royal College of Surgeons. En 1787 Parkinson fue elegido fellow de la Medical Society de Londres, que se había fundado en 1773. La primera comunicación que dio en esta Sociedad llevaba el título Some Account of the Effects of Lightening (1787), publicada en las Memoirs of the Medical Society of London en 1789.
En 1814 Parkinson escribió una carta al editor del London Medical Repository, sobre dos casos de hidrofobia que había observado hacía tiempo con Sir William Blizard (1743-1835). Las notas sobre estos casos se las entregó a Andrew Marshall. Aparecieron íntegras en la obra póstuma de Marshall, The Morbid Anatomy of the Brain.
Parkinson no publicó después nada más sobre medicina porque dedicó buena parte del tiempo a actividades de tipo social y político. Cuando estas disminuyeron volvió a ocuparse de temas médicos. Se dedicó también a su consulta, que parece que le funcionó bastante bien. Se sintió atraído, además, por la geología y la paleontología, como luego veremos.
Con una ideología radical y partidario de los principios de la Revolución francesa, Parkinson se convirtió en un abogado de los desvalidos. Publicó una gran cantidad de panfletos con la firma "Old Hubert" que le causaron muchos problemas. Abogó por la reforma del Parlamento, por la representatividad y por el sufragio universal. Fue miembro de varias asociaciones políticas secretas como la London Corresponding Society for Reform of Parliamentary Representation. En 1794 acusaron a ésta de estar detrás de un plan para asesinar al rey Jorge III.
Ese mismo año Parkinson fue investigado y reconoció pertenecer al Committe of Correspondence de la London Corresponding Society, y también a la Constitutional Society. Admitió ser el autor de los panfletos Revolutions without Bloodshed; or Reformation preferable to Revolt (1794), publicado «para beneficio de las esposas e hijos de personas encarceladas con cargos de alta traición», Pearls Cast befote Swine (1793?), y An Address to the Hon Edmund Burke: From the Swinish Multitude (1793). Parkinson fue uno de los que se salvó de la horca.
Contra las medidas que pretendió imponer el miembro del Parlamento Samuel Whitbread, varios autores publicaron otros tantos textos; Parkinson escribió Remarks on Mr. Whitbread's Plan for the Education of the Poor (1807).
Entre 1799 y 1807, como hemos dicho, Parkinson volvió a publicar trabajos de tipo médico. Entre estos podemos mencionar los que dedicó a promocionar la mejora de la salud y del bienestar de la población, Medical Admonitions to Families (1801) y The Villager's Friend & Physician (1804). En esta línea se inscribe también Dangerous Sports, historias para los niños advirtiéndoles de los juegos peligrosos,y The Hospital Pupil (1800) , una serie de cartas a un padre cuyo hijo quería ser médico. Publicó asimismo The Chemical Pocked Book (1800)y Observations on the Nature & Cure of Gout (1805), que recogía su experiencia con la enfermedad que había padecido durante quince años.
Durante más de veinticinco años Parkinson fue médico de la Holly House, Hoxton, un manicomio privado con 118 camas. En 1810 actuó de testigo médico en un proceso de un hombre que fue encontrado culpable de confinar a su tía. A Parkinson se le recriminó haber certificado que la mujer estaba enferma sólo por lo que le habían dicho otros, sin llegar a realizar sus propias observaciones. Él se defendió publicando Observations on the Act for Regulating Madhouses (1811).
El trabajo médico más conocido de Parkinson fue Essay on the shaking palsy (1817). Después de tres largas décadas de experiencia clínica, en este estudio describe la enfermedad que denominó “parálisis agitante”. En el prólogo de su ensayo, Parkinson reconocía que lo que describía eran unas “sugestiones precipitadas” porque había utilizado conjeturas en lugar de una investigación exhaustiva y rigurosa, y admitía, a su vez, que no había realizado exámenes anatómicos rigurosos.
Para él se trata de una enfermedad caracterizada por:
«Movimientos involuntarios de carácter tembloroso, con disminución de la fuerza muscular que afectan a partes que están en reposo y que incluso provocan una tendencia a la inclinación del cuerpo hacia delante y a una forma de caminar a pasos cortos y rápidos. Los sentidos y el intelecto permanecen inalterados».
"Involuntary tremulous motion, with lessened muscular power, in pats not in action and even when supported; with a propensity to bend the trunk forwards, and to pass from a walking to a running pace; the senses and intellect being uninjured”.
La publicación se hizo en 8ª y tiene 66 páginas. Se divide en cinco capítulos con un prólogo o prefacio de cuatro páginas.
El trabajo permaneció en el olvido. En una sesión de la Academia de Paris fue mencionado como “Patterson” en vez de Parkinson, por German Sée, que relacionó la enfermedad reumática del corazón con la corea de Sydenham y la distinguió de la parálisis agitante. Los médicos franceses, austríacos y alemanes llegaron a hacer una distinción más básica entre el temblor de la esclerosis múltiple y la “muy pequeña conocida como enfermedad de Parkinson”.
La descripción inicial es muy completa, pero no menciona dos síntomas fundamentales de la enfermedad, como son la rigidez y los trastornos cognoscitivos. Años más tarde Charcot y Vulpain (1861) describen en su obra De la paralysie agitante, cómo, por lo general, las facultades psíquicas están afectadas. Charcot en su trabajo Lecons sur les maladies du systéme nerveux (1875), revisa el tema de la alteración superior en la enfermedad de Parkinson y especifica algunos conceptos relacionados con las capacidades mnésicas de los sujetos, afirmando que "en un momento dado la mente se nubla y la memoria se pierde". El epónimo que acuñó Charcot tardó en ser utilizado en Gran Bretaña, quizás porque Parkinson no era uno de los pilares del stablismen médico de la época.
En vida Parkinson logró cierta celebridad por su dedicación a la Geología y la Paleontología. Llegó a reunir una de las colecciones más importantes de fósiles de Gran Bretaña. Entre 1804 y 1811 publicó en tres volúmenes la obra Organic Remains of a Former World. Según Gideon Mantell la obra de Parkinson trató de ofrecer una primera explicación científica de los fósiles. Cada uno de los volúmenes está ilustrado por el propio Parkinson y las planchas fueron utilizadas posteriormente por Gideon Mantell. Fue uno de los fund
adores de la Geological Society of London que se estableció en 1807 y llegó a publicar varios trabajos en sus Transactions. Hay que señalar que desde 1797 Parkinson se reunía con personas de relieve como Humphrey Davi, Arthur Aikin y George Greenough en la Freemason's Tabern; este grupo sería el germen de la Geological Society. En 1822 publicó también Elements of Oryctology: an introduction to the Studio Fósil Oragnic Remains, especially of tose found in British Strata.
José L. Fresquet. Profesor titular. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (Universidad de Valencia - CSIC)(Agosto de 2005)
Bibliogafía
-Bett, W.R. James Parkinson: Practitioner, Pamphleteer, Politician and Pioneer in Neurology.
Medical Press, 1955, 234: 145.
-Critchley, M. (editor).James Parkinson (1755-1824). A Bicentenary Volume of Papers Dealing with Parkinson's Disease Incorporating the Original Essay on the Shaking Palsy. London, 1955. Contains a biography of Parkinson by W. H. McMenemey and a bibliography.
-Dean, D.R.
Gideon Mantell and the Discovery of Dinosaurs. Cambridge University Press, 1999.
-Eyles, J.M.
James Parkinson (1755-1824). Nature, 1955, 175: 580-581.
-Haymaker, W.; Schiller, F. (Ed). The founders of Neurology. 2nd ed. Springfield, Illinois, Charles C. Thomas Pub.
-James Parkinson. Who named it? Consultado en julio de 2005. http://www.whonamedit.com/doctor.cfm/392.html
-Rose, F.C. Parkinson's Disease. En: Koehler, P.; Bruyn, G.; Pearce, J. (eds). Neurological Eponyms. Oxford, Okford University Press, pp. 335-342.
-Rowntree, L.G. James Parkinson. Johns Hopkins Hospital Bulletin, 1912, 23: 33-45.